「ハウス栽培用は全国にたくさんあるのに、露地栽培用の品種がない」ということで開発が始まったいちごの品種開発。納得のいくものが出来るまで、およそ20年の開発期間がかかったというから驚きです。「露地栽培用のいちごは、“宝交早生（ほうこうわせ）”という古くからある品種だけだったんです。ハウス栽培用のものは、全国でいろいろなものが開発されていたけれど、露地栽培用のいちごはどこも開発していなかった。それを東京で開発することには大きな意味があると思ったんです」と話すのは、2019年に品種登録された東京生まれの露地栽培用いちご“東京おひさまベリー”の開発者のひとり、沼尻勝人さん。
「いちごの特徴の違いで言うと、露地栽培用のいちごは、“休眠”といって、自然に眠っている時間が長いんです。深く休眠していて、目覚めるのが遅い。その点、ハウス栽培用のいちごは、休眠が浅いので、それほど低温に当たらなくても目覚めて動き出すんです。露地用のものは、低温にじっくりあたることで休眠から目覚め、太陽の光を浴びて動き出します。太陽の光がさんさんと降り注ぐ中で生育していく分、味が凝縮される感じはありますね。自然条件に左右されるので、収穫量や品質が天候に左右される部分はありますが、いちごの旬である5月に食べられるのは、自然の恵みをいただくという意味で、いちごの自然な姿を楽しめる魅力もあります」（沼尻さん）。
実際に育てた人たちから「大きい」「味が濃厚」「中まで赤くてきれい」という感想が多く出たという“東京おひさまベリー”。実際、断面を見ると真ん中までほぼ赤いのが特徴のひとつです。普段見るいちごは、中は白いような印象がありますが……。「確かに、今出回っているいちごは、中が白いものが多いです。“東京おひさまベリー”は、中を赤くしようとして開発したわけではないのですが、交配に使った“女峰（にょうほう）”という品種が中まで赤いいちごだったので、その血統をひいたようです。白いいちごは甘いものが多い傾向にあると言われていたのですが、今回、甘さと赤さをあわせもった新しいいちごが出来上がったんです」。さらに、東京おひさまベリーは、独特な香りも特徴のひとつ。「フローラルの香りとでも言うんでしょうか。食べた時に鼻から抜ける良い香りがあります。いちごで香りに特徴があるものって今までなかったので、これもいちご界には新しい特徴ですね」。
露地用の品種は、育てやすいことも魅力のひとつなんだとか。プロだけでなく、一般の家庭でも、いちごを育てるところから食べるところまで楽しめます。「ハウスなどの施設を用意する必要もないし、品種としてもそこまで弱くないので、初心者や一般の方にも気軽に育てていただけるというのも、露地栽培用いちごを開発した目的のひとつでもありました。ベランダでプランターを利用して栽培することも可能なので、気軽にチャレンジしてみてほしいです。マンションなどでも、鳥よけなどに注意さえすれば、しっかりとしたいちごを育てられますよ。1階など低い階で育てる場合は、タヌキやハクビシンなどの動物に食べられないように気をつけて。動物は、美味しい食べ物を知っていますからね（笑）」。
外出自粛の影響で、家の中にいちごをセットして「おうちいちご狩り」を楽しむことも流行しましたが、来年は実際に家でいちごを育てて、自宅いちご狩りを実現するのも楽しそうですね！
※写真撮影時のみマスクを外しております。
